Localización

La cuenca intramontana del Río Chanchán se ubica en la región Andina del centro del Ecuador, en la Sierra Occidental entre las siguientes coordenadas 741151-9776650 por el norte, 764622-9766493 por el este, 762745-9742253 por el sur y 705132-9750703 en el oeste. Altitudinalmente el punto más bajo esta a : 340 y el más alto a  4480 m.s.n.m.

Morfología y relieve

El río Chanchan forma parte del sistema hídrico de la cuenca del río Guayas, que desemboca en el Pacífico.   Esta formado por la unión del los ríos Alausí y Guasuntos, que nacen en los páramos de la cordillera oriental. Aguas abajo recibe la afluencia de los ríos Machángara, Blanco, Chinguancay, Chilicay y Azul por la orilla derecha, y, Huatacsí, Guabalcón, y Angas por la orilla izquierda..

El punto más alto en la cordillera Occidental se encuentra en el sur de la cuenca: la loma Boliche (4480 ms.n.m.), en la parte alta de la subcuenca del río Chullabamba. En la cordillera Real el punto más alto es Aquililloma (4198 ms.n.m.). La zona más baja se encuentra en Cumandá, en el oeste de la cuenca, donde confluye el río Azul con el Río Chanchán (340 ms.n.m.).

Las zonas más planas, con pendientes en el rango (0 – 12 %), se encuentran en el este (Pungapala, San Francisco, Palmira, Totoras) y la parte más baja (San Jacinto, San Vicente) de la cuenca. En las otras zonas, predominan las pendientes extremas (> 45 %).

Geología

La cuenca intramontana del Río Chanchán se ubica entre las cordilleras Real y Occidental de Los Andes; las dos cordilleras se formaron en dos episodios orogénicos: Paleozoico y Meso-cenozoico, respectivamente. Los rasgos estructurales dominantes son las grandes fallas orientadas en sentido aproximado NE-SO y NNE-SSW. Las principales fallas marcan los contactos entre las varias unidades litoestratigráficas. La falla Chimbo separa las rocas de la unidad Macuchi de las turbiditas del grupo Angamarca. La falla Multitud, en el SE, separa el grupo Angamarca de los basaltos de la unidad Pallatanga. La falla Bulubulu separa la unidad Pallatanga del basamento metamórfico.

Clima

El clima es frío en los páramos de las dos cordilleras, al norte de la cuenca la topografía es mucho más plana que en el resto de la cuenca, esto ha permitido el desarrollo de la actividad agrícola en esta región ya que por lo general los partamos están cubiertos por pajonal (Stippa sp.) y tienen una enorme importancia en la regulación del ciclo hidrológico siendo muy sensible este ecosistema y vulnerable a procesos erosivos o de degradación irreversibles.

En cotas mas bajas de la cuenca se presentan los denominados valles interandinos con un rango de temperaturas entre  12º C y 22º C, con producción agrícola, ganadera y forestal. Además de la altitud, las características hidro-meteorológicas están influenciadas principalmente por las corrientes marinas de Humbolt y del Niño que repercuten en el clima dominado por el ascenso de masas de aire húmedo proveniente del océano pacífic

Uso de suelo y vegetación

En cuanto se refiere al uso de suelo, se determina la predominancia de espacios ocupados con cultivos 37%, páramo en un 25%, vegetación arbustiva 17% ,sobre el área de bosque natural 12% y pastos 7.5 %.
De la zona de vegetación natural predominan los páramos, seguido del bosque natural y la vegetación arbustiva. Por su parte los cultivos de ciclo corto ocupan superficies mayores a los cultivos perennes, los primeros muy dispersos en toda la cuenca y los segundos muy localizados en la parte baja.

Suelos

Alrededor del 50% de la superficie, contiene suelos del orden de los Inceptisoles (US: Soil Taxonomy, 1975) en las partes más altas y frías se presentan Andepts  así como Psamments que presentan materiales menos meteorizados.  Las zonas cubiertas con Mollisoles están en un 15 % y predominan Udolls y Ustolls dependiendo del clima.

Otro grupo de suelos bastante extenso en toda la cuenca lo constituyen los Entisoles, que son suelos en formación poco desarrollados y que presentan procesos de cementación por silicatos limitando su profundidad, predominan los Durandepts y los menos fértiles Dystrandepts, la superficie que cubren esta en el 25 %. El resto del área lo constituyen asociaciones entre estos grupos predominantes y también áreas marcadas como sin suelo y sin información

Eventos extremos y su problemática

Los eventos extremos de precipitación en la zona están relacionados con el fenómeno denominado “EL Niño” Mucho ha sido escrito acerca de su ocurrencia y ciclisidad, así como de su incremento en frecuencia y/o intensidad.

Un episodio de El Niño causa que la ocurrencia de una estación normal de lluvias en las zonas costeras de las provincias de El Oro, Guayas, Los Ríos y Manabí, que dura de Enero a Abril, pase ha ser mucho más intenso (la precipitación puede ser como 4–5 veces los valores normales), y también más largo (Noviembre  - Junio). En las montañas Andinas la lluvia excepcional ocurre en las pendientes orientadas hacia el oeste de la cordillera Occidental hasta una altitud de aproximadamente 3000 m.

Las consecuencias de estos eventos en las planicies de la región costera del país, consiste principalmente en la inundación de áreas agrícolas y naturales. En las zonas montañosas el principal problema se consiste los deslizamientos de tierra, con el consecuente bloqueo de caminos y posibles daños a poblaciones, que en algunos casos producen la pérdida de vidas humanas y animales. En general, durante un episodio de El Niño, las precipitaciones son demasiado altas, por lo que el desarrollo de la agricultura es casi imposible. Esta falta de la producción agrícola produce un gran impacto en el país, produciendo entre otros problemas, la necesidad de importar alimento.

La mayoría de los daños ocurren típicamente durante y después de la lluvia intensiva con una duración de 10 a 24 horas, cayendo en la tierra ya saturado por acontecimientos previos de lluvia.

Cuando un fenómeno de El Niño golpea una parte grande del Ecuador, las consecuencias para la economía nacional son considerables. Se estima que las pérdidas producidas por el Niño de 1982-1983 igualan 10% del PIB anual y 14% del PIB en el 1997-1998.

 La pérdida de vidas humanas es común en la Sierra por entierro bajo deslizamientos, y en el área Costera por ahogamiento debido a inundación. Durante los últimos acontecimientos de El Niño centenares de vidas se han perdido. Los daños en la infraestructura producidos en la Sierra, son provocados principalmente por los deslizamientos que destruyen los caminos (inclusive la vía panamericana) y poblados, mientras  que en el área costera, son los puentes de los caminos que cruzan los ríos que bajan de las pendientes occidentales de los Andes, los que sufren los mayores daños, al se destruidos o removidos de sus lugares de emplazamiento por la fuerza del agua.

Un tipo particular del acontecimiento es el represamiento de ríos por deslizamientos, causando inundación aguas arriba del dique, y daños graves por arrastre e inundación aguas abajo del embalse en el cause del río, cuando el nivel del dique es superado o roto por el agua retenida.